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十年卖2.7万台,孙正义的人形机器人倒了,下个十年能站起来吗?

来源:晰数塔互联网快讯 时间:2021年08月10日 19:46

1 十年,卖出2.7万台,孙正义收购的Pepper人形机器人已经停产一年。

2 下个十年,人形机器人能走进千家万户吗?

3 成本仍旧昂贵,走进家庭前,养老、餐厅等B端市场更容易进入。

“人形机器人”的现代定义首次问世,是在法国作家维里耶的代表作《未来夏娃》中,那是1886年。一百多年后,安迪·鲁宾使用书中女主角——女性机器人“安德罗丁”(Android)为他的手机系统命名,而押井守则创作出《攻壳机动队》向其致敬。

但时至如今,人类与幻想中诞生的“人形机器人”仍相距甚远。

今年6月,据外媒报道,软银集团正重整其全球机器人业务及战略,而旗下颇负盛名的人形机器人Pepper却已在去年8月停止生产。机器人Pepper以手冢治虫笔下的“铁臂阿童木”为原型,因具备情感系统,曾被誉为世界上第一个“有心脏”的机器人,它的渊源可追溯至近10年前。

图源:Pepper官网

2012年,日本软银董事长孙正义执意收购法国人形机器人公司Aldebaran Robotics并成立软银机器人公司SRBH;2015年阿里巴巴联合富士康以入股145亿元分别拿到20%股份,Pepper面向普通消费者发售。

近十年间,人们对人形机器人的期望值正在悄然改变。资本不再热衷情感真挚、无所不能的“阿童木”,人形机器人不再经常被提起,据媒体报道,往日风光的Pepper,最终不过卖出2.7万台。

另一方面,机器人赛道仍旧十分火热。据企查查大数据研究院《近十年机器人行业投融资分析报告》,近十年我国机器人投融资达2661起,总投融资金额超1385亿元,其中2020年,机器人赛道投融资达267亿元。

随着信息时代技术爆炸式增长,时间被切割以十年为单位。聚光灯撤下,承载人类对机器人形态最初幻想的“人形机器人”,最终触及现实层面的科技与商业,正逐步迈入重新思考的下个阶段。

01 “人形”之争

回顾人形机器人的商业之路,一个简要的问题是:为什么非要“人形”?

在软银机器人的宣传片中,从体育馆、教室、咖啡厅到博物馆、零售店和银行,各种场景中的Pepper身兼数职,似乎无所不能。可是,用一款机器人“征服”多个场景,是否真的有必要?

“人形机器人最早是场景驱动的,比如餐厅服务员。而现在,餐厅送餐已经是另一种形态了,包括配送机器人也是另一种形态。”高工机器人产业研究院(GGII)所长卢彰缘说。

以2018年首届进博会上的盒马鲜生机器人餐厅为例,收餐机器人外形酷似汽油桶,底盘自带车轮,能够很好地完成云端任务调度与线下收餐服务,而这款机器人当然并非“人形”。

图源:盒马

在一些场景下,机器人就更不像人了。在仓储物流的工厂,机器人往往酷似货架和手推车的结合版;在自动零售店中,机器人往往只显露出几只机械臂;在清洁扫地方面,人们早已习惯脚边的“移动圆盘”。

花样百出的机器人落地场景意味着,不同场景往往有着不同的机器人形态,而非统一的“人形”。但仍有人坚守着这个赛道,例如人工智能及机器人独角兽企业优必选,在2021年世界人工智能大会上,他们发布了旗下Walker系列人形机器人的最新产品Walker X,这台机器人展示出按摩、下象棋、上下楼梯等多种家庭应用场景。

“与其说人形机器人,不如说是陪伴、服务型机器人。”优必选旗下Walker产品负责人谢铮认为,“人形”的重要性主要体现在一些陪伴、服务场景上,它们能够天然获取人的信任,使得沟通更加顺畅。同时,在诸如养老院等具有台阶场景下,拥有双足和手臂比车轮更加适用。

但截至目前,适合陪伴、服务场景的人形机器人仍未能“登堂入室”,最大原因或在于成本。

02 昂贵的“心脏”

“从工业机器人角度来看,按难度和国内水平估算,目前仅仅是一个六关节的机械臂,平均成本就要在5~10万元左右,随着灵活性、灵敏度提升,成本也随之提升。”卢彰缘称,成本很难准确估算,除去硬件,还需要结合平台及软件研发成本。

图源:东方IC

“成本控制是关键,目前通过一定规模的批量生产,我们已经成功缩减部分成本。”谢铮表示。通过批量生产缩减成本是诸多科技产品公司相通的做法。而这意味着,除去生产制造成本之外,研发成本亦是另一座难越的大山。

上海交通大学电子信息与电气工程学院教授、智能机器人研究中心苏剑波告诉《IT时报》记者,人形机器人的核心技术在于仿生结构设计和驱动控制技术,也就是材料和电机——材料包括皮肤和金属支架,而电机则是最核心部件。

“比如举重比赛,一个48公斤的选手,却能举起100公斤的重量,而另一个人58公斤,才能举出90公斤的重量,差别就在于电机控制技术。”苏剑波称。目前工业机器人的灵活性程度已经很高,但这难以直接移植到人形机器人上。一来,工业机械臂很大,但自由度反而没有灵活的人形机器人大,这导致后者需要更多的电机;二来,电机数量变多后,还需考虑电机的协同控制问题。

人形机器人的电机,正如它的“心脏”,是其躯干发挥灵活性的动力来源。面对昂贵的“心脏”,求助市场分摊研发成本是个好办法,但首先需要有市场。“缺乏市场就会没有规模,没有规模降低高成本,又会失去市场,”苏剑波表示,“这是一个悖论”。

猎户星空(OrionStar)是猎豹移动投资的智能服务机器人公司,这是互联网老将傅盛的又一次创业。傅盛的目标很明确——实现机器人家用化及普及。对于定位为服务和陪伴的猎户星空机器人,傅盛表示,希望它们的价格有朝一日可以与现在的智能手机类似。

03 走向一扇“窄门”

在寻觅市场上,对于人形机器人公司来说,更实际的办法是找到几个场景“扎下去”。

人形机器人的独特属性及技术难关决定着,想要走向大众市场,必先通过一条小众的“窄门”。谢铮告诉《IT时报》记者,优必选的做法是让Walker先在科技展馆教育、影视文娱活动、政企展厅导引等应用场景落地、拓展机场、酒店、养老院等场景的试运行。在持续投入人形机器人的同时,优必选也研发出其他智能机器人,布局人工智能教育、物流、康养、防疫等垂直领域。

这代表着,公众意识中定位更偏向C端的人形机器人,公司正在向B端靠拢,更准确地说,方向或许是寻找一个更“专业”的C端或一个更“大众”的B端。

异曲同工的是,傅盛的智能服务机器人也正快速在餐厅、冬奥会等B端场景拓展。

“人形机器人的开发者还要想明白一个问题,它的目标客户到底是谁,是养老机构?医院?还是普通家庭?消费群体不同,可能和对于产品的定义也不同。”卢彰缘说,面向B端的工业机器人公司和面向C端的互联网公司打法差异相当大,前者往往在垂直领域深耕,后者则通过标准化产品批量抢占市场。

无可置疑的是,在一些场景下,人形机器人存在着不可替代性的未来市场空间。在一些缺乏劳动力、危险或无人值守的场景下,仍有等待人形机器人的市场空间。

最明显的场景或许是养老院。“人是很难快速复制老人原先的生活习惯的,但机器可以。机器人能够准确无误地记住老人何时吃饭、睡觉、吃药与娱乐,并能按时按需地为老人提供服务。”苏剑波表示。

2021年5月,国家统计局发布第七次全国人口普查数据,60岁以上人口为26402万人,占18.70%,较去年上升5.44%。三胎开放等政策的出台,表明经济飞速发展下,国内或将逐步迈入老龄化社会。信息供应商ResearchInChina预计,中国服务机器人市场将以每年20%速度扩张,2022年总值将达到49亿美元。

“从技术的角度来说,人形机器人一直处于不断发展过程中,这无可争议。但从市场角度来说,人形机器人要得到认可和回报,还需要产业界、应用界,尤其是政府能给出一些导向性扶持。”苏剑波总结道。

“阿童木”离开后,下个十年仍将到来,但对于人形机器人,这或许是扎根、隐秘、茁壮的十年。

本文来自微信公众号“IT时报”(ID:vittimes),作者:崔鹏志 郝俊慧,编辑:王昕 挨踢妹,排版:季嘉颖,36氪经授权发布。

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