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“飞行汽车”这东西,究竟是怎么回事?

来源:晰数塔互联网快讯 时间:2021年06月23日 12:47

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编者按:这种交通工具将比直升机更便宜、更安全,可以为几乎所有人提供在拥挤的街道上,超速行驶的手段。本文译自The New York Times,作者是Cade Metz和Erin Griffith,原标题为" What Is a Flying Car?",希望对您有所启发。

它造型圆滑,呈锥形,看上去有点让人迷惑——就像好莱坞电影里,给科幻小说中的反派提供的,可以快速逃离的东西。

那不是直升飞机。而且那也不是一架飞机。它是两者的混合体,有一个弯曲的船壳,两个小机翼,八个旋转的旋翼排列在船头和尾部。

在附近一个帐篷下,只要按一下电脑屏幕上的一个按钮,它就开始活动了。它从加利福尼亚中部一个牧场的草坡上爬起来,向在树下吃草的几只牛飞奔而去,而牛群却丝毫没有反应。

“它可能看起来像一只奇怪的野兽,但它将改变交通方式,”设计这架飞机的加拿大发明家马库斯·棱(Marcus Leng)说。他将这架飞机命名为“黑蝇”(BlackFly)。

“黑蝇”通常被称为会飞的汽车。像棱这样的工程师和企业家,花了十多年的时间培育这种新型飞机,即可以在没有跑道的情况下,起飞和降落的电动汽车。

他们认为,这种交通工具将比直升机更便宜、更安全,可以为几乎所有人提供在拥挤的街道上,超速行驶的手段。

“我们的梦想,是让世界免于交通堵塞,”参与这项运动的另一位工程师塞巴斯蒂安·特龙(Sebastian Thrun)说。

大多数专家认为,这个梦想离现实还很遥远。但这一想法正在引起更大的关注。目前,有数十家公司正在制造这种飞机,其中三家公司,最近同意以高达60亿美元的价格上市。多年来,像棱和特龙这样的人,一直把他们的产品原型,藏在世界其他地方——很少有人见过它们,更不用说坐过它们了——但他们现在开始揭开帷幕。

棱所创立的Opener公司,正在建造一架供农村地区使用的单人飞机——本质上是一辆为富人准备的私人飞行汽车——可能会在今年开始销售。其他人正在制造更大的车辆,他们希望最快在2024年部署为城市空中出租车——空中的优步(Uber)。一些人正在设计无需飞行员,就能飞行的飞行器。

“基蒂霍克”(Kitty Hawk)是航空出租车公司之一,由斯坦福大学(Stanford University)计算机科学教授特龙(Thrun)运营,他创立了谷歌的自动驾驶汽车项目。他现在说,在空中的自主权比在地面上要强大得多,而且它将更早地进入我们的日常生活。他说,“你可以直线飞行,不用承受巨大的重量,也不用像在地面上的汽车那样走走停停。”

飞行汽车的兴起,在各个方面都反映了自动驾驶汽车的优点和缺点,从产业的巨大的野心,到数十亿美元的投资,再到残酷的企业竞争,包括一桩高调的知识产权剽窃诉讼。它也重现了巨大的炒作能力。

这是一个危险的比较。谷歌和其他自动驾驶公司,并没有兑现让机器人出租车在我们的城市中穿梭的宏伟承诺,这将极大地重塑行业经济。

但这并没有阻止投资者和运输公司,向飞行汽车投资数十亿美元。这并没有阻止各城市,达成他们认为将创建庞大的空中出租车网络的协议。这并没有阻止技术人员,全力推进他们的计划,把科幻变成现实。

“航空业的狂野西部”

这份电子表格中有很多数字,详细说明了电动马达和充电电池的快速发展。谷歌的联合创始人拉里•佩奇(Larry Page)把它带到了晚宴上。

这是2009年。许多创业公司和周末爱好者,都在用这些发动机和电池制造小型无人机,但当他和特龙坐下来吃饭时,佩奇认为他们可以做得更好。

当年,特龙刚刚启动谷歌的自动驾驶汽车项目,但他的老板有一个更疯狂的想法:能飞的汽车。

“当你眯起眼睛看那些数字时,你就能看到它,”特龙回忆道。

两人开始在加州山景城(Mountain View, California)谷歌总部沿路而下的一栋办公大楼内,定期与航空航天工程师会面。佩奇的私人厨师为他的客人做饭,其中包括NASA的工程师马克·摩尔(Mark Moore),和几位来自斯坦福大学的飞机设计师。

这些会议是思想的自由交流,最终促成了一项耗资数十亿美元的庞大计划,用飞行汽车重塑日常交通。在过去的十年里,同样的一小群工程师和企业家,推动了越来越多的项目。在创办自己的公司之前,摩尔帮助优步开展了一项工作。佩奇向多家创业公司注资,包括棱的Opener公司和特伦的基蒂霍克公司(Kitty Hawk)。新公司从佩奇的许多创业公司里,挖走了无数设计师。

 “这是航空业的狂野西部。” 摩尔说,“这是一个快速变化、大动作和大钱的时代。”

未来几年对该行业至关重要,因为它将从硅谷以打造尖端技术而闻名的领域,转变为更为困难的领域:将技术真正投入世界的复杂细节。

黑蝇被政府列为实验性“超轻型”车辆,因此在出售前不需要监管部门的批准。但超轻型飞机,也不能在城市或其他繁华地区上空飞行。

由于它的工作,是为了确保车辆是安全的,Opener公司做的大部分测试,是没有人在飞机上乘坐的。但这个想法是,一个人将坐在驾驶舱里,独自驾驶飞机飞越农村地区。买家可以通过虚拟现实模拟学习飞行,飞机将包括自动驾驶服务,如按指令着陆的“返回家园”按钮。

它有足够的空间容纳一个6英尺6英寸的人,而且它可以在不充电的情况下飞行约25英里。少数几位开过它的员工,描述了一种令人兴奋的冲刺,就像开着特斯拉穿过天空——这个类比不会被公司的目标客户忽略。

棱认为,这一切都是朝着《杰森一家》(the Jetsons)所设想的星光灿烂的未来迈出的一步。在经典动画片《杰森一家》中,飞行汽车司空见惯。 “我一直有一个梦想,那就是我们可以像鸟儿一样,拥有不受束缚的三维自由——我们可以飞翔,到处飞。” 他说。

黑蝇最初将比你的普通汽车要贵得多(可能要花费15万美元或更多)。而且它的电池寿命和里程数,还没有达到大多数人日常通勤所需的电量。

但棱认为,这项技术将得到改进,价格将降至“SUV的成本”,世界最终将接受电动城市飞行的想法。他认为,通过把他的车交到相对少数的人手中,他可以让更多的人睁开眼睛。

他把黑蝇比作他的另一项发明:一种新型的泡沫垫,当你坐在上面时,它会与你的身体相吻合。他最初并不知道它有什么好处,但这种“记忆泡沫”后来被用于办公椅、汽车坐垫和床垫上。同样,他也不确定黑蝇将如何进入日常生活,但他对其可能性充满信心。

但该领域的其他人对此持怀疑态度。他们估计,监管机构将在数年甚至数十年后,才会允许任何人在城市上空放飞这种交通工具。他们还说,这项技术太重要了,具有变革性,不能再成为百万富翁们的玩物。所以他们押注的是完全不同的东西。

“这需要的时间将比人们想象的要长。”

当特龙看着他的飞行器——Heaviside——从自己的草地降落台上升起时,他看到的不仅仅是树木、山丘和加州试验场的峭壁。他设想在未来的某个时候,他的飞机将人们运送到美国的郊区。

是的,确实存在着监管障碍和其他实际问题。这些飞机将需要着陆平台,由于电线和其他低空飞行的飞机,它们可能在人口密集的城市地区飞行时遇到困难。

此外还有噪音因素,这是相对于聒噪的内燃机直升机而言的一个关键卖点。特龙坐在离飞机几百英尺的地方,吹嘘着飞机非常安静,但当飞机起飞时,他却别无选择,只能停止说话。旋翼的嗡嗡声掩盖了他的声音。

尽管如此,特龙表示,基蒂霍克将建立一个类似于优步的叫车服务,部分原因是出于简单的经济考虑。Heaviside甚至比黑蝇更贵;特龙说,它的制造成本约为30万美元。但有了叫车服务,公司可以将成本分摊到许多乘客身上。

和黑蝇一样,Heaviside也只提供一个座位,即使是中等身材的人,这个座位也很紧。但未来的版本中,将提供第二个座位,并能独立飞行,允许搭载两名乘客。特龙说,通过大规模生产双座飞机,并让许多乘客共享车辆,该公司最终可以将每英里的成本,降低到与今天的汽车相同的水平。

在佩奇和波音公司的支持下,2019年从基蒂霍克分离出来的Wisk Aero公司对未来的看法大致相同。该公司已经在测试一种双座汽车,并正在建造一种可能拥有更多座位的更大的自动空中出租车。

许多人认为,这就是飞行汽车最终的运作方式:就像一辆没有飞行员的出租车。他们认为,从长远来看,寻找和支付飞行员的费用会过于昂贵。

这种安排在今天理论上是可行的。“小鹰”(Kitty Hawk)号和“Wisk”号已经在测试自动飞行。但再一次,说服监管机构同意这一想法远非易事。美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)从未批准过电动飞机,更不用说自动飞行的出租车了。各公司表示,他们正在与监管机构讨论新的认证方法,但尚不清楚进展会有多快。

 “这需要的时间比人们想象的要长。” 斯坦福大学教授伊兰·克鲁(Ilan Kroo)说。克鲁也曾与佩奇密切合作,曾担任Kitty Hawk公司的首席执行官。“要让监管机构认定这些汽车是安全的,要让人们认定它们是安全的,还有很多工作要做。”

“就像优步和特斯拉在空中相遇一样”

今年,甚至明年都不会有人乘坐电动飞行出租车。但一些城市正在做早期准备。有一家公司瞄准了2024年。

在距离“小鹰”和Opener原型机测试地点不远的另一个加州中部地区,乔比航空公司(Joby Aircraft)最近测试了自己的原型机。这架被称为Joby的飞机,打磨光滑,尖头的原型比Heaviside大得多,机舱空间更大,机翼上的旋翼也更大。

在几百码之外,一架传统直升机在上空飞行,观察者难以确定飞机起飞和降落时的声音有多大。它在没有乘客的情况下飞行,由地面上塞满屏幕和工程师的指挥中心拖车远程引导。但乔比表示,到2024年,这种汽车将成为一种出租车,在洛杉矶或迈阿密等城市上空飞行。该公司也计划推出空中服务的优步(Uber),不过该公司的飞机,将拥有一名有执照的飞行员。

乔比认为,监管机构不太可能很快批准自动飞行。“我们的方法更像特斯拉,而不是Waymo,”执行主席保罗·夏拉(Paul Sciarra)用这个新兴行业最喜欢的比喻说。“我们希望在实现完全自主的道路上有所作为。”

为了帮助实现这些计划,优步已经与丰田合作制造飞机,并收购了优步Elevate公司,这是摩尔在这个出租车巨头内部,帮助创建的空中出租车项目。在接下来的几个月里,乔比计划与一家特殊目的收购公司SPAC合并,使其以66亿美元的估值上市。另外两家公司,总部位于加州的Archer和总部位于德国的Lilium也达成了类似的协议。

SPAC公司交易允许这些公司宣传雄心勃勃的商业计划,而美国证券交易委员会(SEC)在首次公开发行(IPO)中禁止这样做。在一份投资者报告中,乔比吹捧了一个万亿美元的市场机会。

该公司表示,在一个城市推出后,它将迅速扩展到其他城市,根据投资者介绍,它将在两年内带来20亿美元的收入,和超过10亿美元的毛利润。在那之前,它每年的损失将超过1.5亿美元。

风险投资家、领英LinkedIn联合创始人雷德•霍夫曼(Reid Hoffman)是与峭壁合并的SPAC背后的投资者之一。他很欣赏这辆车的酷。“这就像优步(Uber)在空中遇到特斯拉(Tesla)一样,”他说。但最吸引他的,是该公司为更广泛的人群重新定义了城市、通勤和交通拥堵的潜力。

在三家上市公司中,乔比是唯一一家,原型机已经正式飞行的公司。这两个竞争对手都面临着技术问题。其中一家被Wisk公司起诉,被控在挖走几名工程师后窃取知识产权,另一家最近因为电池起火而放弃了一款原型机。

一些人认为,即使有飞行员在驾驶舱内,这些公司到2024年也很难推出服务。在国防部从事类似技术研究的丹·帕特(Dan Patt)说,“在驾驶飞机和为做好收入准备之间,存在着巨大的差距。”

飞行汽车可能在未来几年内进入市场。但它们的外观或操作方式都不会像《杰森一家》(the Jetsons)里的飞行汽车。更有可能的是,它们将像直升机一样运作,飞行员将人们从一个停机坪飞到另一个停机坪,并会被收取费用。

它们将比直升机更环保,需要更少的维护。他们至少会安静一点。而且它们最终可能会更便宜。有一天,他们甚至可以自己飞行。

“明天早上就能行吗?可能不会,”特龙说。但如果你眯起眼睛看这些原型产品时,他补充说,你可以看到它已经发生了。

译者:TeresaChen

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